Classes et générations
L’insuffisance des hypothèses de la 
théorie de la fin des classes sociales
Louis Chauvel
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Depuis près d’un demi-siècle, aux Etats-Unis comme en France, une part importante de la sociologie empirique de la stratification sociale s’est évertuée à réfuter ou rejeter la notion de classe sociale. D’une façon presque invariable, la conclusion est que “ les différences de classes perdent de leur pertinence ” voire que “ les classes sociales n’existent plus ”. Mon hypothèse est que ces conclusions, en partie fondées, d’un point de vue tendanciel, lorsque l’on considère les changements de la période de croissance rapide des Trente glorieuses 1945-1975, sont de moins en moins pertinentes aujourd’hui. Les constats, naguère justes, pour certains en tous cas, négligent des phénomènes émergents remettant en cause les conclusions d’alors. Elles sont même extrêmement dangereuses lorsqu’elles servent de fondement à quelque idée prospective. 
Le phénomène de restructuration, ou de restratification, apparaît clairement dans une perspective de longue durée, tout particulièrement lorsque l’on s’intéresse aux générations, qui semblent porteuses, pour chacune d’entre elles, d’une structure sociale propre. Quelles seront les conséquences de la prise de conscience de ces évolutions moins favorables que celles de naguère ? Il est trop tôt pour le savoir, mais le mythe réalisé des Trente glorieuses de société ouverte pourrait trouver ici son terme. Ainsi, si la classe sociale perd de sa pertinence pour la sociologie, peut-être est-ce faute de comprendre la façon dont une nouvelle structure sociale émerge actuellement. Le risque, pour la sociologie, est de rester une fois encore en retard d’un enjeu social : si la pensée marxiste de la structure des classes, depuis vingt-cinq ans, a pu sembler en retard d’une époque, l’idée que “ les classes n’existent plus ” pourrait bien être à son tour, dans quelques années,... une vieille idée de vieux.

Un spectre hante la société — le spectre des classes sociales. Tenues pour mortes par nombre de sociologues, elles reviennent parfois hanter le monde contemporain. En France, les ouvrages, articles, interventions sociologiques où le mot “ classe sociale ” apparaît se font rares, si on exclut la production de la sociologie historique ou l’analyse des grands fondateurs de la sociologie. Ainsi, le syntagme “ classe sociale ” est devenu l’un de ces “ gros mots ” dont l’usage est devenu rare, s’il n’est pas circonspect. Le fait n’est pas confiné à la seule sociologie. Bien peu pensent encore que la notion de “ classe sociale ” pourrait être utile encore pour comprendre le monde contemporain. L’idée selon laquelle le pouvoir “ explicatif ” de la classe décline est générale. Elle est en tout cas nettement plus répandue que l’hypothèse inverse, celle du renforcement. Il faut alors s’interroger sur la validité de cette idée, non-neutre, politiquement, essentielle sociologiquement, et déterminante, socialement, pour comprendre le changement de notre temps. Je proposerai d’abord une lecture de l’apparition de cette hypothèse dans les idées sociologiques et les représentations communes, présenterai ses arguments fondamentaux, et montrerai ensuite en quoi les preuves de sa validité sont de moins en moins probantes depuis une quinzaine d’années au moins. 
Les arguments de la fin des classes 
Plutôt que d’accepter cette idée de “ fin des classes sociales ” comme allant de soi, sans plus d’examen, il faut revenir sur les arguments qui la fondent. La source originelle semble se trouver en Californie, dans les années cinquante. Robert Nisbet publiait en effet dans la Pacific Sociological Review un article intitulé “ Le déclin et la chute des classes sociales ”, première tentative de rejet de la notion de classe fondée sur une argumentation empirique faisant appel de façon à peu près systématique aux changements macrosociologiques en cours dans les sociétés industrielles avancées. 
Pour Nisbet, la fin des classes provien(drai)t : (1) dans la sphère politique, de la diffusion du pouvoir au sein de l’ensemble des catégories de la population et de la déstructuration des comportements politiques selon les strates sociales (p.11) ; (2) dans la sphère économique de l’augmentation du secteur tertiaire, dont les emplois ne correspondent pour la plupart à aucun système de classe parfaitement clair (p.15) ; (3) de l’élévation du niveau de vie et de consommation qui conduit à la disparition de strates de consommation nettement repérables, rendant peu vraisemblable l’intensification de la lutte des classes (p.16). Ce n’était en définitive que le premier exercice du genre qui se poursuit encore de nos jours : Clark et Lipset reprennent ces idées de façon quasi identique trente années après dans “ Are Social Classes Dying ? ”. En bref, depuis des décennies, elles n’ont pas cessé d’agoniser… Depuis Nisbet, les développements sur la “ mort des classes ” sont toujours peu ou prou fondés sur les mêmes arguments, même si certains auteurs ont pu ajouter quelques éléments. 
L’essentiel de l’argumentation est subsumable à une ligne simple, voire simpliste : baisse des inégalités économiques et éducatives, affaiblissement des frontières sociales en termes d’accès à la consommation et aux références culturelles, mais aussi croissance de la mobilité, moindre structuration des classes en groupes distincts, repérables, identifiés et opposés, moindre conflictualité des classes et conscience de classe affaiblie. Le schéma général est le plus souvent une ligne causale simple qui va d’une baisse des inégalités économiques jusqu’à celle de la conscience de classe. 
Faits empiriques d’hier
L’hypothèse de la fin des classes sociales a trouvé une certaine audience dans le public et chez les sociologues pour une raison essentielle : même si théoriquement, ses arguments sont médiocres, les faits sur lesquels repose cette hypothèse sont justes, au moins pour partie. L’immobilité sociale a bien décliné, les inégalités économiques se sont bien réduites, le pouvoir d’achat ouvrier s’est bien accru. 
Dans une perspective de long terme, sur le demi-siècle passé, c’est une évidence. Comme pour toute évidence, il convient d’en saisir les limites, sous peine de perdre le sens de la pertinence. En France, nous connaissons les changements de niveau de vie de la classe ouvrière, et plus généralement de la moyenne de la population, entre les années cinquante et nos jours. Naguère, la moitié du budget ouvrier servait à nourrir la famille, au moins jusque dans les années cinquante ; le logement était le plus souvent un taudis ou un coron exigu, situation que les politiques actives de construction de logements sociaux des années soixante a atténuée, au moins pendant quelques temps ; la cuisine ne contait guère d’appareils ménagers ; la télévision, la voiture, le téléphone étaient des objets d’un luxe inutile. 
Aujourd’hui, l’alimentation représente le sixième du budget de l’ouvrier moyen, chômeurs compris, le logement est chauffé, doté de l’eau courante, et équipé de sanitaires intérieurs, les statisticiens ont dû modifier les normes de surpeuplement pour repérer encore des ménages à l’étroit, et l’équipement ménager, par rapport aux possibilités d’acquisitions des ouvriers de l’après-guerre, a transformé le logement ouvrier en caverne d’Ali Baba — toute proportion gardée. En France, le niveau de vie de l’ouvrier moyen a rejoint puis dépassé, avec plusieurs décennies de retard, celui de l’ouvrier de l’automobile nord-américain de la fin des années vingt tel que le décrivit Halbwachs. 
Rupture de rythme et discontinuité du changement social
Les changements de long terme dissimulent des temporalités spécifiques. Même si l’évolution entre deux points — hier en 1950 et aujourd’hui en 1998 — peuvent rendre compte d’un changement pertinent, la façon dont ce changement eut lieu n’est pas neutre pour son interprétation : les conclusions peuvent être radicalement différentes selon que ce changement fut progressif, linéaire et continu, ou la conséquence d’une accélération extraordinaire jusqu’en 1975 puis d’une stagnation ensuite. Dans le premier cas, nous vivons une seule et même période historique, et les conséquences des observations d’hier ou d’aujourd’hui sont nécessairement semblables. Dans le second, lorsqu’il existe un clair changement de la dynamique de l’histoire sociale, déduire de ce qui fut avant hier quelque conséquence pour hier, aujourd’hui, et demain, est une erreur de raisonnement. Au volant comme en prospective, agir ainsi mène dans le décor.
Sans fétichiser les données de la statistique économique et sociale, il faut se rendre à l’évidence que la société de développement économique rapide qui a suivi la deuxième guerre mondiale a représenté un acheminement rapide vers l’abondance, une intégration de la classe ouvrière dans la société de consommation, une élévation extraordinaire et historiquement inattendue des niveaux de vie. De ce point de vue, Nisbet et ses suivants sont fondés dans leur argumentation : le salaire net moyen de l’ouvrier de 1945 était de l’ordre de 2000 de nos francs, de l’ordre du RMI, 6500 pour celui de 1975. Alors que le pouvoir d’achat avait relativement peu varié de 1885 à 1945 (une croissance d’un quart), trente années (1945-1975) d’une croissance de 3,5 % correspondent à un triplement du pouvoir d’achat. C’est la distance économique qui sépare l’ouvrier en bidonville, taudis et corons de celui en HLM et en pavillons, de l’ouvrier à pied de l’ouvrier en automobile, de l’ouvrier dont l’espérance de vie est de 50 ans à celui de 68 ans, etc. 
Tel est le beau conte de fées que les tenants de la fin des classes sociales nous exposent : celui de la société qui ouvre au monde ouvrier, et à l’ensemble de la classe populaire, un monde différent de celui d’hier, celui de la société du XIXe  siècle. Pour autant, les Trente glorieuses (1945-1975) et la croissance ralentie (1975- ?...) sont marquées par des dynamiques totalement différentes : depuis plus de vingt ans maintenant, la croissance du salaire net ouvrier à plein temps a quasiment cessé de croître ; depuis plus de dix ans, l’enrichissement est quasiment nul. 
La croissance ralentie est une période en rupture par rapport aux Trente glorieuses, qui demeurent pourtant la période de référence générale des développements sur la fin des classes sociales. Les dix dernières années marquent clairement une période nettement moins favorable où, malgré une croissance affichée par la statistique économique de 15 % du PIB, la croissance du pouvoir d’achat ouvrier fut de 0,06 %. Lorsque l’on sait les difficultés à mesurer l’inflation, parler encore pour le monde d’aujourd’hui d’un enrichissement des ouvriers tient de la mauvaise foi. La dynamique présente n’est plus celle d’hier.
Taux de croissance annuel moyen du pouvoir d’achat du salaire net moyen ouvrier (%)

Source : Bayet A., 1997, “ Deux siècles d'évolution des salaires en France ”, document de travail INSEE série verte, n°97-02.
Note : au cours de la période 1945-1975, le salaire réel net moyen des ouvriers a crû d’environ 3,5 ou 4 % par an. C’est une période visiblement exceptionnelle dans l’histoire des 170 dernières années. Si on exclut les périodes de guerre, les 10 dernières années sont bien les pires du siècle.
Cohorte et structure sociale
Outre l’argument de l’enrichissement, le plus classique, dont on a vu le peu de pertinence pour la période plus récente, les arguments de Nisbet et de ses successeurs sont ceux de l’élévation de la population dans l’échelle sociale, notamment par une mobilité ascendante intergénérationnelle, selon laquelle le jeune ouvrier peut espérer devenir contremaître, son fils technicien et son petit-fils polytechnicien. Si les frontières sociales sont plus ouvertes, les pères peuvent se projeter dans d’autres classes sociales, de par la trajectoire ultérieure de leurs enfants. C’est l’hypothèse de l’ascenseur social, dans sa version ascendante. Il est important, alors, de situer le degré auquel les trajectoires intergénérationnelles (des parents aux enfants) ascendantes se sont développées au cours du XXe siècle.
Evolution des GSP dans la population active par an , chômeurs séparés

Source : compilation FQP-Emploi.	
Champ : population active hommes et femmes 20 à 59 ans
Plutôt que d’analyser le système scolaire, je propose ici de regarder les résultats eux-mêmes : d’une part la proportion des catégories moyennes et supérieures de la société au sein des cohortes successives, et d’autre part la proportion des trajets d’ascension et de déclassements sociaux au sein de chacune d’elles. Ces chances de connaître une mobilité ascendante dépendent évidemment des changements de la structure sociale : si la proportion des cadres et des professions intermédiaires ne cesse de croître, il faudra faire appel aux enfants d’ouvriers et d’employés pour pourvoir les places nouvelles, faute de disposer de suffisamment d’enfants de cadres et de professions intermédiaires disponibles pour occuper les positions vacantes. 
Avant 1975, la catégorie des cadres comme des professions intermédiaires connaissait une dynamique florissante. Les employés, qui correspondent aux positions d’exécution des services, dont les conditions d’emploi sont certes moins physiques que celles des ouvriers, mais dont la participation à la décision et à l’expertise est inexistante, ne peuvent guère être vus comme en une situation sociale plus élevée que celle des ouvriers, et, pour les ouvriers, l’accès à la catégorie des employés ne peut guère être considérée comme une mobilité sociale ascendante. Pour autant, la croissance vive de la proportion des cadres et professions intermédiaires pouvait être considérée comme propice à l’ascension sociale. Après 1975, la croissance des cadres, et surtout des professions intermédiaires, est moindre, impliquant ainsi moins d’occasions de mobilité ascendante. Evidemment, l’émergence du chômage de masse après 1975 implique une autre structuration, où les “ chômeurs chroniques ”, majoritairement recrutés au sein des catégories populaires, sont les avants-coureurs d’un nouveau lumpen proletariat. 
Par conséquent, les mutations de la structure sociale ne sont pas progressives, mais typiquement liées à des phases historiques où, clairement, les années situées autour de 1975 apparaissent comme une charnière. Cette historicité du changement social, qui est marqué par des phases spécifiques et non par un changement linéaire et univoque, doit être soulignée. 
Plus encore, et c’est là que la cohorte apparaît dans le processus de formation de la structure sociale, et par force dans les mutations du système de classes, ces changements n’ont aucune raison d’être uniformément ni linéairement répartis selon l’année de naissance. Ces discontinuités du temps social par cohorte apparaissent comme essentielles pour juger de cette “ moyennisation ” de la société, de l’expansion de la mobilité ascendante, et par conséquent de la dissolution des classes sociales.
L’examen de la proportion de cadres et de professions intermédiaires par année de naissance permet de comprendre que l’argument de l’expansion des catégories moyennes et supérieures du salariat est un propos plus daté qu’il n’y paraît. L’argument selon lequel l’ascenseur social est en panne est en revanche nettement mieux établi pour des cohortes plus récentes. 

Proportion de cadres et de professions intermédiaires et cadres en emploi (diagramme cohortal)
	Cadres	Professions intermédiaires et cadres

Source : compilation FQP-Emploi.	
En effet, l’expansion sur l’ensemble de la population active de la part de l’emploi salarié moyen et supérieur n’a aucune raison d’être parfaitement répartie selon les cohortes. Le développement de ces catégories moyennes et supérieures est généralement conçu comme un changement de long terme réparti, peu ou prou, de façon similaire et égale entre les différentes cohortes. En fait, il n’en est rien. Pour les cohortes nées avant 1935-1940, à l’âge de 40 ans, le salariat supérieur (les cadres) représentait environ 5 ou 6 % de la population totale de ces cohortes et le salariat moyen et supérieur (professions intermédiaires et cadres ensemble) environ 14 %. Pour les cohortes nées en 1945-1950 et ensuite, ces proportions passent à 10 et 26 %. Le développement des catégories moyennes et supérieures de la population ne sont donc pas une croissance progressive, linéaire et continue, mais bien “ en marche d’escalier ”, et la fameuse “ moyennisation ”, comme l’“ aspiration vers le haut ” n’est pas un mouvement continuel.
Cette dynamique par cohorte n’est pas neutre : les cohortes qui ont connu cette ouverture fantastique de la structure sociale (un doublement des chances d’accès au salariat moyen et supérieur) ont connu des taux de mobilité ascendante exceptionnels. En effet, en raison de la distance moyenne de trente ans entre le père et ses enfants, les cohortes nées dans les années quarante sont les enfants de la cohorte 1910, environ, qui comptaient deux fois moins de cadres et de professions intermédiaires. Pour cette cohorte arrivée à l’âge adulte entre 1965 et 1975, les occasions de mobilité ascendante, résultant de ce doublement des places, se sont développées de façon inespérée. Pour les cohortes suivantes, nées dans les années cinquante et soixante, la structure sociale a cessé de se développer vers le haut : alors que le niveau de diplôme de ces cohortes continue de croître, progressivement, alors que les enfants nés dans les années soixante sont plus souvent des enfants de cadres, leurs chances d’accéder aux catégories moyennes et supérieures stagnent, d’où un développement des déclassements sociaux. 
Si nous nous représentons la composante hiérarchique de la structure sociale des seuls salariés comme une pyramide au faîte de laquelle se trouvent les cadres, les professions intermédiaires en corridor de passage, où les deux composantes populaires que sont les employés et les ouvriers sont la base, il est possible d’établir un “ taux de mobilité ascendante ” comme la proportion de ceux qui se situent par rapport à leur père à un degré supérieur de la pyramide sociale. Le “ taux de mobilité descendante ” porte sur ceux qui suivent le cheminement inverse. 
Taux de mobilité ascendante et descendante (diagrammes cohortaux)
	ascendante	descendante

Source : Compilation FQP-Emploi
Ces taux peuvent être suivis par âge et cohorte. Le résultat en est clair : le taux mobilité ascendante est toujours plus élevée que le taux de mobilité descendante ; pour toute cohorte, le taux mobilité ascendante s’accroît avec l’âge alors que le taux de mobilité descendante décroît, au moins jusqu’à cinquante ans. De plus, et c’est l’argument central, de cohorte en cohorte, ces taux changent clairement pour un âge donné : les chances de s’élever par rapport au père à l’âge de 30 ans, mais aussi à n’importe quel autre âge, ont culminé pour la cohorte 1945. La mobilité ascendante apparaît ainsi comme une vague croissante qui reflue à partir d’un sommet atteint par les cohortes nées avant le milieu du siècle XXe siècle. 
En fait, les cohortes nées dans le courant des années soixante-dix pourraient connaître une situation plus difficile encore, puisque, par rapport aux cohortes nées au début des années soixante, elle comportera une proportion double de diplômés du supérieur, mais aussi une proportion double d’enfants de cadres et de professions intermédiaires. Sauf si, de la cohorte de naissance 1960 à celle de 1975, la proportion de cadres à 35 ans passe de 25 % à 50 %, les déclassements sociaux croîtront intensément. L’analyse est prospective : nous pourrons en juger en 2010. Pourtant, je ne vois pas comment en l’état actuel du fonctionnement et de la reproduction de la structure sociale, un objectif aussi fabuleux d’expansion des catégories moyennes et supérieures pourrait se réaliser en moins de dix ans. 
Générations et système de classes
Pour dépasser les faits, il s’agit d’ajouter que le niveau de salaire, de revenu, le niveau de consommation, le développement des loisirs, etc. présentent des situations semblables où, alors que les cohortes nées avant 1950 connaissent une amélioration continue, les suivantes, arrivées dans la vie adulte trop tardivement, avec la crise économique, connaissent une stagnation, ou une dégradation de leur situation. 
Ainsi, parmi les arguments de Nisbet, le troisième point, celui de l’enrichissement progressif, semble parfaitement daté, la croissance rapide étant finie. D’autres travaux, sur le flou de la répartition des salaires, des revenus et des modèles de consommation, montrent qu’il ne semble plus exister, depuis près de 10 ans, d’homogénéisation des modèles de consommation des ouvriers et des cadres. La diffusion du patrimoine dans toutes les couches de la société n’est plus à l’œuvre depuis les générations 1950, qui n’ont pas connu la croissance rapide, ni la période d’inflation.
Par conséquent, il existe bien, du point de vue de la structure sociale, des “ générations sociales ” qui, parce qu’elles subissent différemment les discontinuités de l’histoire sociale, connaissent des destins collectifs spécifiques. Une analyse de plus longue durée montre que les générations nées avant 1920 ont connu toute leur vie la structure sociale durement hiérarchisée de la société de naguère, héritée du XIXe siècle. Les suivantes, nées jusqu’en 1950, qui connurent les Trente glorieuses au temps de leur jeunesse, ont rencontré un destin collectif inespéré : multiplication des diplômes sans dévalorisation, forte mobilité sociale ascendante, salaires et revenus rapidement croissants, meilleure protection sociale, etc. Avec la crise, cette dynamique cesse pour les successeurs, arrivés trop tard dans la vie adulte.
Il faut souligner un risque important : la prise en compte de la notion de génération va souvent de pair avec l’oubli total de la notion de classe sociale. Nombreux sont les chercheurs en sciences sociales, aux Etats-Unis, notamment, qui augurent le remplacement de la lutte des classes par la lutte des générations. L’idée est simpliste et inexacte. Il faut comprendre que la question n’est pas de comprendre classes et générations dans un rapport de substitution, mais de complémentarité. Chaque génération, d’une part, semble porteuse d’un système de classe qui lui est spécifique. Les situations les plus favorables, d’autre part, sont celles des classes les mieux favorisées au sein des générations les mieux loties, alors que les situations les plus difficiles sont celles des classes populaires des générations dont le sort est le moins enviable. 
Cette précision permet de comprendre comment est caduque l’idée de disparition des classes sociales : la nouvelle structure sociale portée par les nouvelles générations — caractérisée par une moindre expansion des catégories moyennes et supérieures du salariat, un moindre enrichissement, une moindre mobilité ascendante dont pourraient bénéficier les classes populaires, et un renforcement des déclassements — est de nature à miner le mythe d’un progrès social mécanique. Ce mythe pourrait être derrière et non devant nous. Entre ceux qui, au sein des nouvelles générations, passent avec succès les processus scolaires et sociaux de sélection de l’excellence et ceux dont les perspectives de choix sont soit le chômage, le reflux hors de la population active et la marginalisation, soit l’aliénation et l’exploitation dans un travail sans valorisation, l’écart rappelle une forme de structure sociale ancienne. En l’état, et sans opposer politiquement d’autres perspectives de changement social à celles qui se mettent en place, sans restructurer politiquement les jeunesses populaires, et sans reconquête syndicale des nouvelles générations, le retour à une hiérarchie sociale dure est programmé. Que celles-ci puissent se restructurer en classes par la lutte des classes est à mon sens la perspective la plus urgemment favorable, parce qu’elle est la condition sine qua non du rétablissement d’un équilibre politique sans lequel les inégalités sociales sont appelées à se renforcer. 
Cette question appelle par conséquent l’examen de deux arguments de Nisbet que nous n’avons guère abordés (1 : déstructuration politique des classes ; et 2 : développement des services où les contours de classe ne sont plus repérables). Le deuxième est le plus facilement critiquable ; le secteur tertiaire est clairement stratifié entre ceux qui accèdent à l’autonomie, l’expertise et la décision et les autres ; le service de masse, rationalisé, implique un travail qui ne se différencie guère de celui de la chaîne de naguère. L’employé est souvent un ouvrier des services. L’argument de la déstructuration politique, quant à lui, reste et porte nettement. Il pose une question de fond : le vote des employés n’est guère axé sur le Parti communiste, et la participation de la classe ouvrière au Parti communiste est moins vigoureuse que dans les années soixante. Pourtant, je propose une autre lecture, différente de celle selon laquelle un parti ouvrier ou qu’un parti des travailleurs est devenu inutile dans la société moderne : les idéologies de masse sont en retard d’une période sur les évolutions de ce que l’on appelait naguère l’infrastructure. Si le parti communiste avait dû décliner en raison des évolutions sociales, c’eût été lors des années 1965-1975, lors de l’ouverture massive de la société, et non pas dans les années 1975-1985. Cette question est évidemment d’une complexité rare, mais mon hypothèse est que le mouvement du politique est déphasé par rapport à celui de la structure sociale. 
Il me semble plus exactement que les classes populaires, anesthésiées par l’utopie de mobilité ascendante, qui fut effectivement réalisée pendant quelques années, ont subi ensuite un knock-out debout, avec la crise économique et l’émergence du chômage de masse. Les chercheurs en sciences sociales et les politiques, enfin, en ne délivrant pas les clefs de lecture de la situation nouvelle, ont continué d’entretenir l’idée de la prolongation à tous et pour toujours de la croissance rapide. Faute de reconstituer les idées à peu près justes sur un monde nouveau en émergence, faute de comprendre comment s’articulent les nouvelles classes en formation, de structurer les alternatives politiques et de proposer des critères de justice permettant de départager des choix collectifs, la strate des travailleurs — ceux qui, pour vivre décemment, ne peuvent rien attendre d’autre que le revenu d’un emploi salarié comportant peu de possibilité de réalisation personnelle, s’ils en trouvent un — est soumise à de multiples fractures, entre les plus modestes et les plus aisés, les précaires et les plus stables, ceux rejetés hors de l’emploi et ceux plus à même de travailler, autant de clivages internes utilisés de façon volontaire ou non de façon à éviter sa nouvelle structuration en classe.
En fait, mon hypothèse est la suivante : l’enrichissement, l’homogénéisation des modes de vie, l’ouverture par la mobilité ascendante ont servi de référentiel à l’ensemble de la société. Beaucoup croient que cette dynamique sociale se développe aujourd’hui encore. En fait, elle est sapée à la racine de son renouvellement générationnel. Les cohortes nées depuis 1950, ont cessé de la connaître. Les générations nées dans les années soixante-dix vont même être confrontées à une situation radicalement neuve, à savoir un doublement de la proportion de diplômés du supérieur et un doublement de la proportion des enfants de cadres et professions intermédiaires. La structure sociale dans laquelle ils vont entrer ne connaîtra certainement pas la multiplication des places au sein des catégories moyennes et supérieures qui permettrait un statu quo de la valeur des titres scolaires, et des chances de promotion. La conscience de cette situation nouvelle devrait advenir, qui se révèle peu à peu mais devant laquelle nul n’a de réponse politique, ni même d’expression, pour l’heure ; pourtant, j’imagine mal que la situation nouvelle échappe longtemps encore à la conscience sociale. 
La situation récente, celle d’un freinage du changement social, est nettement plus propice à la prise de conscience de frontières sociales nettement moins poreuses. Hier, les éléments cruciaux du genre de vie des catégories aisées — propriété du logement, disposition d’une automobile ou du téléphone, départs en vacances, etc. — étaient appelés, avec le temps, de génération en génération, de par la progression dont bénéficiait chacune d’elles par rapport à la précédente, à se diffuser dans toutes les catégories de la société, à ne plus séparer très clairement le “ haut ” et le “ bas ” de la société. Maintenant, la nouvelle dynamique qui s’instaure, nettement plus lente, est plus propice, en revanche, à assurer une structuration plus rigide de la société, et une conscience de cette rigidité.
Un tel diagnostic pourrait plaider pour une restructuration des classes sociales, après la déstructuration qui fut celle des cohortes nées dans les années quarante. La période d’aspiration vers le haut, marquée par de faibles retours en arrière, ne fut qu’une parenthèse, même si cette parenthèse sert encore aujourd’hui de modèle culturel. La dureté des contraintes et la marche à rebours que des individus plus nombreux pourraient connaître, risquent d’impliquer un changement dans la façon dont on se représente la société : moins ouverte et moins optimiste dans sa dynamique et sa progression. Ce diagnostic n’est pas très éloigné de celui de Bouffartigue, selon qui la situation contemporaine d’apaisement social apparent pourrait dissimuler en définitive la recomposition et l’accumulation de conflits cachés, sans voix et sans exutoire.
Dans la mesure où les représentations que la société d’aujourd’hui se fait d’elle-même sont plus souvent le fait de cette génération née dans les années quarante qui a l’âge de diriger la société et de produire l’essentiel des idées communes, le modèle d’ascension sociale reste dominant, même si d’autres arguments commencent aujourd’hui à se développer. Comment l’imaginaire collectif se réappropriera-t-il cette dynamique nouvelle est une question plus ouverte, mais le mythe de l’élévation perpétuelle pour tous et pour toujours aura vécu. Cette situation serait de nature à élever le degré d’insatisfaction collective, mais aussi la perspective d’intérêts divergents entre les classes : les enfants d’ouvriers et d’employés percevront que leurs chances d’accès aux strates plus élevées se raréfient, un fait qui pourrait les conduire à accepter moins souvent les intérêts des catégories plus élevées, devenues moins accessibles. Inversement, ces classes populaires sont fragmentées, entre les stables et les précaires, entre celles de l’industrie et celle des services, entre les enfants immobiles, issus des classes populaires, et des déclassés des classes moyennes. De la façon dont elles cohabiteront, de leurs alliances ou de leur concurrences, de leur unité ou diversité de modes de vie, dépend clairement l’émergence d’une nouvelle structuration en classes “ pour soi ” des générations à venir.